اكتشف فريق بحثي من معهد نانجينغ لعلم الجيولوجيا والحفريات في الصين أقدم شبكة معقدة من الأنفاق التي حفرتها حيوانات في قاع البحر حتى الآن، مما يغير فهمنا لتطور الحياة المبكرة. تشير هذه الآثار، التي يعود تاريخها إلى حوالي 550 مليون سنة، إلى أن الحيوانات بدأت في تغيير البيئة البحرية بسلوكيات معقدة قبل وقت طويل مما كان يعتقد سابقًا.
تم العثور على هذه الآثار في موقع “أحيود شيبانتان” بالقرب من مدينة ييتشانغ في مقاطعة هوبي بشرق الصين. ونشرت نتائج الدراسة في مجلة “ساينس أدفانسز” في 29 أكتوبر 2025، مسلطة الضوء على أهمية هذا الاكتشاف في فهم “الانفجار الكامبري” وتطور الحياة في العصور القديمة.
من السجادات الميكروبية إلى الأنفاق
تكمن أهمية هذا الاكتشاف في أنه يسبق مباشرة ما يُعرف بالانفجار الكامبري، وهو حدث كبير شهد تسارعًا ملحوظًا في تنوع الكائنات الحية. وفقًا لليو يارونغ، الباحث الرئيسي في الدراسة، فإن الحيوانات الصغيرة لم تكتفِ بالحركة على سطح الرواسب، بل بدأت في الحفر داخل الطين والرمال البحرية، مما أدى إلى قلبها وإعادة ترتيبها.
هذا السلوك، على الرغم من بساطته الظاهرية، غيّر بشكل جذري قاع البحر من سطح مستو مغطى بالسجادات الميكروبية إلى قاع حديث مليء بالمسارات والأنفاق والطبقات المختلفة من النشاط الحيوي. السجادات الميكروبية هي طبقات رقيقة من الكائنات الدقيقة التي تعيش على سطح الرواسب في البيئات المائية الضحلة.
آثار “تريبتكنس” وتطور قاع البحر
فحص الباحثون آثار الحركة المحفوظة في صخور شيبانتان، بما في ذلك خطوط وأنفاق وأشكال تركتها الحيوانات أثناء حركتها أو حفرها. ووجدوا مجموعة من الآثار تُنسب إلى مسارات كائنات تعرف باسم “تريبتكنس”، وهي آثار حفرية تمثل مسارات حفر تركتها حيوانات رخوة الجسم، غالبًا ديدان بحرية.
كما وصف الفريق نوعًا جديدًا من “تريبتكنس” أطلقوا عليه اسم “تريبتكنس ستريبتوسس”، وسجلوا أنماطًا أخرى ضمن المجموعة نفسها. يُستخدم ظهور هذه المجموعة، المعروفة باسم “تي بيدوم”، عالميًا كعلامة على بداية العصر الكامبري. لكن آثار شيبانتان أقدم من هذه العلامة، مما يشير إلى أن الحفر في الأعماق بدأ قبل ذلك بكثير.
تغيير المشهد البيئي وتأثيره على الحياة المبكرة
لم يقتصر الأمر على “تريبتكنس”، بل عثر الفريق على أنفاق ثلاثية الأبعاد أخرى، بما في ذلك نمط يسمى “لامونت” وآثار تشبه الشرغوف. يشير تركيز هذه الأنفاق في طبقات محددة إلى أن الكائنات كانت تبحث عن الغذاء على أعماق مختلفة، وأن قاع البحر بدأ يتدرج إلى طبقات بيئية مختلفة.
عثر الباحثون على أن آثار “لامونت” كانت كثيفة لدرجة أنها سببت تقليبًا شديدًا للرواسب، مما أدى إلى تمزيق السجادات الميكروبية التي كانت تغطي السطح. كانت هذه السجادات مهمة للكائنات الحية في تلك العصور، ويعتقد الباحثون أن هذا التقليب ساهم في تراجعها، وربما في أول حدث انقراض لها.
يوضح يارونغ أن الدراسة توضح أن هذه السلوكيات المعقدة وما نتج عنها من آثار بيئية ازدادت مع اقتراب نهاية العصر الإدياكاري. ومع مرور الوقت، تراجعت السجادات الميكروبية التي كانت تهيمن على السطح، وتزعزعت البيئات التي اعتمدت عليها كائنات عصر ما قبل الكامبري.
وفي المقابل، ظهرت فرص جديدة لكائنات أخرى لتتنوع وتنتشر، مما أدى إلى تغيير المشهد البيئي ببطء ولكن بثبات. هذا التغيير لم يحدث بسبب عامل واحد، بل نتيجة تفاعل عوامل حيوية مثل سلوك الحفر والبحث عن الغذاء، وعوامل غير حيوية مثل طبيعة الرواسب والظروف البيئية.
من المتوقع أن يواصل الباحثون تحليل الآثار المكتشفة في شيبانتان، بهدف فهم أفضل لتطور البيئة البحرية المبكرة وتأثيرها على تطور الكائنات الحية. سيساعد ذلك في تحديد التوقيت الدقيق للأحداث الرئيسية في تاريخ الحياة على الأرض، وربما الكشف عن المزيد من الأسرار حول أصول التنوع البيولوجي.
